Edward Kennedy “Duke” Ellington (1899–1974) afroamerikai zenekarvezető, zongorista, zeneszerző, a jazz és az amerikai zene egyik legnagyobb hatású személyisége volt. A Duke (=herceg) becenevet gyermekkori barátai akasztották rá elegáns öltözete és arisztokratikus modora miatt. Duke Ellington hatása szinte felbecsülhetetlen. Legalább 1000 kompozíció tulajdonítható neki.

Az 1960-as évektől Ellingtont érdekelni kezdte a vallásos zene. Mindez azzal kezdődött, hogy 1963-ban a chicagói afroamerikai kulturális fesztivál felkérésére egy oratóriumszerű művet írt, amelyben bensőséges hangulatú vallásos dalok is szerepeltek. 1965 után még további három ilyen templomi műve született, melyek előadásában az énekes és hangszeres szólisták mellett táncosok is közreműködtek. „Duke” című könyvében Derek Jewell azt írta a Szent Koncertekről, hogy „ezekben a jazz elegyedik az európai templomi kórus-muzsika elemeivel… Duke elhatározta, hogy megalkotja saját Istent dicsőítő énekét, mely igen fontos volt számára.”